コルビュジエ、ルオー……。著名画家の作品が、額装の無い状態で置かれている。神奈川県にある森絵画保存修復工房・森直義さん（５０）のアトリエだ。絵画を傷めないよう、室内の温度や湿度は一定に保たれている。

　大学院で美術史を学び、自らも絵を描いていた森さんは、「作品」にかかわる仕事がしたいと洋画修復家の道を選んだ。フランドル絵画が好きでベルギーにわたり、美術専門学校で修復を学んで経験を積んだ。８年後に帰国すると独立し、知人のつてで仕事を続けるうちに、美術館や企業などからも依頼を受けるようになった。モネやピカソ、藤田嗣治など、手がけた作品は数多い。

　「絵を描く技術よりも、分析する能力を問われる仕事なんです」。作業よりも「調査」に労力を費やすという。

　画家は、どんな効果を出すために何で描いたか。後にどう修復されたか。特殊なカメラや顕微鏡などを駆使して１枚の絵が歩んできた歴史を探る。また、どこまで直すのか。どのように保管・展示されるのか？　依頼者との打ち合わせも重ねる。 　表面に付いた汚れやニスの除去、剥離（はくり）した絵の具の定着、裏打ちなど、施す作業は絵によって異なるが、どれも「作品の良い状態を長く維持させること」が前提。当然使用する素材にもこだわる。今回使った裏打ち用の布も、自ら開拓した輸入ルートで手に入れたものだ。

　１枚の絵を調べるうちに、画家の意外な一面を見ることがあるという。「じつはきちょうめんな性格だったとか、本来違う構図で描く予定だったとか。今は亡き画家の心にも歩み寄れるような気がします」