作品によっては数千万円以上するものが、わずか１分ほどで次々と競り落とされていく美術品オークション。国内外の美術品を中心とした競売を催す「シンワアートオークション」で、仕切り役を務める「オークショニア」（競売人）の一人が馬場元さん（４２）だ。

　百貨店の外商を経て３年前に営業担当として入社。その際に「オークショニアもやってみないか」と声をかけられた。

　「流れ」をつかさどる重要な役割。最初はそのスピードに乗ることに必死だった。営業の仕事の合間を縫っての特訓では、同僚にもお客さん役として参加してもらい、一斉に挙がるパドル（番号札）を読み取る練習や、秒単位で上がる金額を読み上げる練習を重ねた。通勤時の電車内でも、数字をつぶやいていたほどだった。

　同社のオークションは誰でも参加できる。４月に開かれた現代美術の競売では、新しい参加者が多くいたことなどを察知し、落札には十分な時間と、より丁寧な対応を心がけた。聞き取りやすい声、語りかけるように「どうですか」と投げかける目線は、緊迫する会場の空気を和らげた。「淡々と進めるだけではなく、その都度、お客さんの様子を感じ取ることが大切なんです」

　昨年、ニューヨークであった国際的な競売会社「サザビーズ」のオークションを初めて訪れた。優雅で上品な独特の雰囲気。単に作品を購入するだけではなく、その過程をも楽しむ欧米の雰囲気に感銘を受けた。

　日本でもオークションがより身近になってほしい−−。そんな思いを胸に、壇上から作品と購入者の橋渡しを務めている。