祭り提灯（ちょうちん）や料理屋の店先にぶら下がる赤提灯。印刷かと思いきや、文字を手描きする専門の職人がいる。

　恩田修さん（３０）は、江戸末期から東京・浅草に店を構える「大嶋屋恩田」の６代目。５年前に婿入りし、江戸手描提灯の若き担い手となった。

　産地から仕入れたまっさらな提灯の表面をピンと張り、面相筆で下書きする。書体は、楷書（かいしょ）の筆文字を太くしたような通称「江戸文字」。はねや払いを大胆に書いて、粋に見せる。塗り筆に持ち替え、今度は慎重に輪郭の内側を埋めていく。「黒を塗る」より「白を残す」ことを意識すると、遠くからでも分かるくっきりした文字になる。

　「提灯持って夜道を歩いている人なんてもういないでしょ」と修さん。街灯が立つにつれ、昭和初期に５００人いた職人はその１割にまで減ったという。今は、似顔絵や名前を入れて出産や結婚祝いにする人が多い。

　今年初めて、ピンクやグレーなど淡い色の塗料を使った提灯型の卓上スタンドを作った。次はブラックライトを当てると文字が浮かび上がる、遊び心いっぱいの提灯を構想中だ。

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　家紋と文字入りで９４５０円から。恩田さんの作品は東京都台東区駒形２の６の６、「大嶋屋恩田」（ＴＥＬ０３・３８４１・２６９１）で注文できる。