研究、講師、本の執筆、テレビ出演などで多忙を極める茂木さんの「隠し味」が、イギリスコメディーだ。いかに面白く優れているかを滔々（とうとう）と語る姿からも、傾倒ぶりが伝わってくる。毎晩寝る前にＤＶＤを見る３０分間が唯一の息抜きだとか。

　お笑いに関しては、本人いわく「実はかなり根が深い」。赤塚不二夫の漫画を読みふけ、祖父に連れられ寄席に通った少年時代。イギリスコメディーの古典的傑作「空飛ぶモンティ・パイソン」も日本で初放送された７６年当時、夢中になった。決定打は、９５年から９７年にかけてのイギリス留学。コメディーの文化的位置づけを知り「ノックアウトされてしまった」

　イギリスのコメディアンはインテリが多く、人種差別など社会のタブーに挑戦する批評性の高さが特徴。「日本のコメディアンも才能はあるのに、大量生産の番組態勢ではクオリティーが保てない。イギリスには時間とお金をかけてコメディーを作り、作品として残す文化がある」

　仕事と線引きしたはずの「隠し味」なのに、コメディーの背景にひろがる文化やシステムを熟考し、面白さの秘密を解明せずにいられない。「笑いという術を持っていれば、最も惨めな人が最も光り輝く人になれる。イギリスコメディーのようにリアリズムで成熟した笑いは、人生の参考になると思うな」

　中学時代、秀才的イメージから脱却すべく、お笑いキャラに徹したという茂木さんは、笑いのパワーを信じている。そしてイギリスコメディーのような笑いの美学を日本に根づかせる方法を模索する。「僕の最大の隠し味をどう爆発させようか」。野心はとどまることを知らない。

　初めて会ったバーで、茂木健一郎は作家の島田雅彦と漫才のまね事をしていた。当時、流行（はや）っていたタカアンドトシの「欧米か！」をもじって、「反米か！」と突っ込みを入れていた。酔っていたとは言え、日本を代表する脳科学者とは思えないようなフランクさだった。それまで出会った学者たちとは、全く、タイプが違う。

　僕が脳の話をせがんだので、馬鹿話の合間に、少し、面倒くさそうに脳の話をしてくれた。それよりも、僕の知らない世界の話をしてくださいよと暗に言っているようだった。小説家が、自分の過去の小説の話より、誰かの身の上話に興味を持つような志向に似ていた。

　彼の趣味が、「イギリスのコメディーを見ること」と知って、合点がいった。コメディーの基本は、人間観察だ。中でも、イギリスのコメディーは、皮肉でいっぱいである。おそらく、彼は、作詞家という人種を意地悪に観察していたのだろう。そう言えば、あるシンポジウムの打ち上げの場で、彼は、無名のお笑いの若者たちと、ずっと、立ち話をしていた。他のテーブルには錚々（そうそう）たるメンバーが列席していたのにもかかわらずである。彼は、そんな偉い人たちより、笑いを生業としようとしている若者たちに惹（ひ）かれたのだ。

　実は、僕も偉い人たちの宴席を抜け、廊下で彼らの輪に加わっていた。偉い人たちの予定調和の会話より、ずっと、面白かった。脳は、常に、刺激を求めているのだろう。