もうすぐ夏休み。自由研究におすすめなのが、今から約６６００万年前の白亜紀後期に絶滅したといわれる恐竜の化石です。化石は、はるか昔に恐竜が実在したという証しで、生きていた当時の様子を知る手がかりになります。

　僕が恐竜に興味を持ったきっかけは、６歳の時に見た国立科学博物館の恐竜化石でした。同館では、二足歩行で肉食が多い獣脚類や、四足歩行で草食の竜脚類など、多様な恐竜の姿を一室で比較して見ることができます。ティラノサウルスが、トリケラトプスを待ち伏せするように向かい合ったレプリカに目を奪われますが、おすすめは横たわったトリケラトプスの実物化石です。断片的な骨の化石が見つかることが多い中、全身の関節がほぼつながった状態で発掘された全身骨格は世界でもまれです。

　恐竜時代の最後を代表する角竜類の一種で、１９９３年、米ノースダコタ州で発見されました。全長は約６メートル、尾の一部以外はすべて実物化石です。これまでは完全な前脚の骨格が見つかっていなかったため、様々な姿で復元されていましたが、この化石の発見により、前脚は甲の部分を外側に向け、親指から中指で体を支えていたことが分かりました。

　全長約１８メートルのアパトサウルスも実物化石です。複雑な首の骨に注目してみてください。

（聞き手・根津香菜子）

　★どんなコレクション？

　恐竜化石はステゴサウルスやヒパクロサウルスなど１３種１４体のうち、９体が実物化石を含む。パキケファロサウルスの頭骨なども展示している。国立科学博物館の創立は１８７７年。地球や生命、科学技術の歴史を調査・研究するために収集したコレクションは４５０万点を超える。

　トリケラトプスとアパトサウルスは、いずれも同館の地球館地下１階で常設展示。

《国立科学博物館》　東京都台東区上野公園７の２０。午前９時～午後５時（９月までの（金）（土）は９時まで。入館は３０分前まで）。６２０円。（月）（（祝）の場合は翌日）休み。７月１９日～９月３日は無休。問い合わせは０３・５７７７・８６００。