埼玉県東部に位置する春日部市。特産品の「春日部桐（きり）たんす」は、江戸時代の初期、日光東照宮の造営で集められた職人が、日光街道の宿場町で桐が多く自生していたこの地に住みつき、指物（さしもの）などを作ったことが始まりとされる。

　同市在住の伝統工芸士飯島勤さん（５８）は、父方の家業を継ぎ、４０年にわたってたんす作りに携わる。江戸中期に創業した市内屈指の桐たんす工房に１８歳で弟子入りし約４年間、伝統技法を学んだ。

　父から受け継いだ素材選びでは、秋田県の市場へ出向き、国産の桐材を丸太から買い付ける。「無駄が出て労力もかかるけれど、一から良いものを作ることができる」

　購入後約１年間、雨風にさらして渋を抜く。その後倉庫へ移して乾燥させ、狂いのないまっすぐな材に仕上げる。用途別に製材した桐の板は、丁寧に鉋（かんな）をかけ、凸凹に彫った「ほぞ」を差し合わせるなどして組み立てる。「先人が考え抜いた工程は、何一つ省くところがない」と飯島さん。十二分に手間をかけたたんすからはほのかに桐の香りがした。

（文・写真　尾島武子）

　◆埼玉県春日部市豊野町１の１の９（ＴＥＬ０４８・７３４・３９２２）。午前８時～午後５時半。（日）休み。春日部駅からバス。