小さな無人駅の跨線橋（こせんきょう）に上ると、穏やかな瀬戸内の海がすぐそばにあった。

　わが故に　妹（いも）嘆くらし　風早の　浦の沖辺（おきへ）に　霧たなびけり

　駅前の海は古来「風早の浦」と呼ばれ大陸へ向かう船が風待ちで停泊した。この歌は奈良時代に１人の遣新羅使が詠んだ万葉集中の１首。風早の浦の沖に霧がたなびいている。私を思って妻が嘆いているようだ――。命がけの旅の途上にある夫の、残した妻への思いがにじむ。

　地域の消防団員だった土居則行さん（６４）が万葉集にちなんだ町おこしを仲間と始めたのは１９８８年のこと。そこから、駅裏の保野山（ほのやま）に「万」の字を焚（た）く「万葉火」が誕生した。

　京都の五山送り火で研修を受け、標高２９６メートルの山頂に７３個の火床（ひどこ）を設置。「若くてバイタリティーのある人が集まっていたからできた」と土居さんは振り返る。今では毎年秋、小学生から大人まで約３５０人が薪運びや点火に加わる。

　船会社で長年航海中心の生活を送った奥田雅生さん（７０）は、定年を迎えた１０年前から参加するようになった。「風早の海は本当に静か。山の上から見た時はああ、きれいだなあと思ったね」

　ふだんは入れない火床のある山頂へ、土居さんが案内してくれた。大小の島々の間に、カキを養殖する細長いいかだがいくつも浮かんでいる。その姿が、１３００年近く前、ここに停泊していた万葉人の船に重なった。

　文　伊東絵美／撮影　上田頴人

ＪＲ呉線は三原駅（広島県三原市）と海田市（かいたいち）駅（海田町）を結ぶ８７キロ。海岸線に沿って走り、風光明媚（めいび）な瀬戸内海の景色を間近に楽しむことができる。 　呉駅から徒歩５分の大和ミュージアム（ＴＥＬ０８２３・２５・３０１７）では、軍港から工業都市へと発展した呉の歴史を紹介。戦艦大和の１０分の１模型も。５００円。 　竹原市の町並み保存地区は竹原駅から徒歩１５分。石畳の通りに江戸～昭和期の建物が並ぶ。「ウサギ島」こと大久野島は忠海（ただのうみ）駅を降りて徒歩５分の港からフェリーで１５分。

風早駅から徒歩２０分の祝詞山（のりとやま）八幡神社には、万葉歌碑の隣に地元の陶芸家、財満進さんの陶壁画が立つ＝写真。高さ３．６×幅５．４メートルの画面に新羅へ旅立つ夫と見送る妻の姿が描かれる。東広島市安芸津町風早３５４。