青々とした梅林が広がる、埼玉県越生町。乗馬クラブ「エルミオーレ埼玉」は、眺めのよい高台にある。周囲には森が広がり、時折鳥のさえずりが響く。
　乗馬の第一歩はまず、またがった馬を動かすこと。「しっかり指示を出さないと、馬には伝わりませんよ」。インストラクターの谷口祐樹さん（２４）のアドバイスに、両脚に力を込めもう一度、馬の脇腹をける。ぎこちない私の合図も二度目は通じ、ゆっくりと歩き出した。
　馬の動きは、歩いている状態の「常歩（なみあし）」、２拍子のリズムで走る「速歩（はやあし）」、３拍子のリズムでさらに速く走る「駆歩（かけあし）」の３パターンが基本。今回は常歩、速歩と、速歩の乗り方である「軽速歩（けいはやあし）」までを体験する。
　馬上の視界は高さ約２・５メートル。顔に当たる初夏の風が心地よい。だが、そんな優雅な気分も常歩までだった。動きが速歩に変わった途端、体をぐらぐらと上下に揺さぶる激しい振動。馬の背骨がゴツゴツと容赦なくお尻に当たり、思わず「うわっ」と声を上げた。
　「驚いたでしょう。初めての人は体が硬くなっているから、よけいに馬の反動を大きく感じるんですよ」と谷口さん。そこで軽速歩の体験へ。リズムに合わせて立ち上がり、反動をかわす乗り方だ。しかし、動いている馬の上では容易ではない。無我夢中で立つ、座るを繰り返していると、ほんの一瞬、馬の動きとタイミングが合った。それは初めての、「馬に乗って走っている感覚」だった。
　乗馬は中高年からでも始められる有酸素運動だ。４０分間の騎乗はウオーキング約４千歩のカロリー消費に相当するという。ここでも２０代から６０代まで、様々な年齢の人たちが馬との時間を楽しむ。
　県内に住む自営業の新井裕喜さん（３７）は昨年９月に会員になり、毎週レッスンに通っている。血糖値の高さを医者に指摘され、「長く続けられる健康的な趣味を持ちたい」と思ったのが乗馬を始めたきっかけだ。「生き物が相手だから癒やされるし、だんだん表情なんかも分かってきますよ」
　馬と気持ちが通じ、思い通りに乗れた瞬間に、乗馬のだいご味があるという。そんな境地にはほど遠かったものの、いつもと違う目線で眺めた風景、澄んだ空気の中で馬の背にまたがった感覚は忘れられない。騎乗後は馬の全身にブラシをかけ、汚れた足を洗ってやる。優しい目を見つめ、温かな体に触れていると、自然と穏やかな気持ちになった。 　馬と呼吸を一つにして、緑の中を走れたらどんなに気持ちいいだろう。いつの間にか、野望がむくむくとわいてきた。

（伊東絵美）

　乗馬の最初と最後は馬の手入れ。頭からお尻にかけて、丁寧にブラッシングする。馬と触れ合う心和むひととき