参加したクラスは、私たちを含めて４組。ほかの３匹は３歳未満で、やっぱりホタルが最年長だ。「年齢は関係ありません。９歳で始めた犬もいますよ」。家庭犬しつけインストラクター岡田清美さんの言葉を聞いて安心する。
　ビーフジャーキーなどの「ごほうび」で誘導して、お座りや伏せを教えていく。ポイントは、犬ときちんと目を合わせることと、出来たらタイミングよくごほうびをあげて、いっぱいほめてあげること。「ほめてほめてしつける」。これが教室のモットーだ。
　ホタルのごほうびは好物のチーズ。ごほうびがあるとお座りはできる。でも伏せはできない。伏せを誘導するように床にチーズを持っていっても、ホタルはどうしたらいいのかわからず、私の目をじっと見つめ「チーズちょうだい」と訴えるだけ。そのうち力ずくで取ろうと飛びかかってきて、しまいにはふて腐れて私に背中を向けて座ってしまった。結局、「伏せ」は宿題になった。
　昔は人が一方的に犬に命令して強要するしつけ方が多かったというが、ここでは犬の問題行動をしかるのではなく、ほめながら何をしてほしいか教えていく。それにはコミュニケーションが不可欠。「犬をしつけるために大事なことは、主従関係ではなく信頼関係を築くこと」と岡田さんは言う。
　インストラクターを目指し、愛犬スキップと参加した久保隆さん（３４）は、「教室に参加してから積極的にスキップとかかわるようになった。きずなが深まり、こちらがしてほしいことをしてくれるようになったんですよ」
　近所の公園でホタルの特訓が始まった。チーズをもらえるからか、珍しくやる気だ。私も普段からホタルに声をかけ、小さなことでもほめるように心がけた。チーズを地面に近づけても最初は口を寄せるだけだったが、３日目、ついに伏せができた。やればできるんだ。たかが「伏せ」だけど、何をしたらいいのか必死に考えたホタルに、私の「してほしいこと」が通じた。そう思うとうれしかった。感激する私をよそに、伏せをしたままのホタルが目で訴える。「もっとちょうだい」
　ペットブームの今、犬の飼育数はおよそ１３００万匹。１０年前より３２０万匹ほど増えた。一方、人間の勝手な理由で捨てられてしまう犬もまだ多く、環境省によると、０４年度９万匹以上が処分されたという。犬の幸せは人に委ねられている。自分の犬に「この家族の一員になれてよかった」と思ってもらえる飼い主でありたい。
　ホタルがこっちを見ている。しっぽが少し動いた。

（熊坂麻美）

　飼い主の横を歩く練習。チーズにつられて歩き出すホタル