時の鐘（埼玉県川越市） 江戸情緒ふんわり演出

高さ約１６メートル、木造３層のやぐらは今も川越のシンボル。界隈（かいわい）は江戸時代の面影を残す＝上田頴人撮影 【交通】川越市へは、ＪＲ大宮駅から川越駅まで約２０分。西武新宿線・西武新宿駅から本川越駅まで約５０分。車は、関越道・川越インターから約１５分。 　「蔵のまち」として知られる川越。その中心街で観光客たちが見上げる視線の先に、周囲の家並みからひときわ高くそびえる鐘楼がある。やがて、やさしい鐘の響きが、やわらかな春の風に乗って、のんびり、ふんわり、全部で６回、蔵の街並みを縫うように流れていった。 　「時の鐘」は江戸時代、それまで「寺のもの」だった鐘を、幕府が市中に時刻を告げるため各地に設けたのが始まり。まさに「近世都市の音」で、その音が聞こえる所で暮らすことは、江戸っ子の誇りだった。川越でも同じだったであろう。 　それほど遠くない昔まで、火災の警報としても使われていた。「夜中に半鐘のように鳴らされると、すごみがあって、そりゃ怖かったですね」と話すのは、近くの刃物店の大だんな、宮岡正一郎さん（７８）。 　現在の鐘と鐘楼は、明治の大火の直後、蔵造りの街並みに先駆けて再建された。撞（つ）き手がいなくなった戦後は、ずっと音が途絶えていたが、３０年ほど前、ちょうど蔵のまちとして川越が注目されるようになったころ、折しも開発された電動の鐘撞きシステムを導入して復活した。朝、昼、そして午後に２度。いつも同じ回数だけ鳴る。 　「あるのが当たり前。自分の家の道具の一つのような」鐘の音のおかげか、近年、宮岡さんは旅に出ると、どうしてもその土地の鐘が聴きたくなる。天下の名鐘もいろいろ聴いた。でも家に帰ると、「このひなびた音色、泥くさい響きがいい」。毎日耳にするならこれが最高、と思うのだった。 　（鳥越けい子） 　◆蔵造りの街並み 　１７２０（享保５）年、相次ぐ火災に悩んだ江戸幕府が、それまで身分不相応として庶民に禁止していた「蔵造り（土蔵造り）」を許可。江戸との取引が盛んだった川越の商家もこれに倣い、耐火に優れた蔵造りが普及したとされる。１８９３（明治２６）年の川越大火で町の約３分の１を焼失し、現在３０軒ほどが残る街並みはその後に建てられたものが多いという。 　◆時の鐘の菓子 　１７８３年創業の「亀屋」（ＴＥＬ０１２０・２２２０５１）の「小江戸時の鐘」（１個１２６円）。バターとミルクの生地で川越名物のサツマイモのあんこを包み、時の鐘の焼き印を押した。川越市仲町４（本店）ほかで販売中。

◆菓子屋横丁 　明治初期から菓子の仲卸業者が軒を連ねていた。関東大震災で壊滅した東京に代わり、駄菓子を製造・供給するようになったとされ、昭和初期の最盛期には７０軒ほどが並んだとも。現在は長さ８０メートルに約２０軒の店があり、菓子の懐かしい香りが漂う。環境省の「かおり風景１００選」にも選ばれている。時の鐘から徒歩約５分。