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第１９回 阿蘇外輪山の裾野を走るトロッコ列車
南阿蘇鉄道高森線（立野−高森）
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南阿蘇鉄道高森（みなみあそてつどうたかもり）線は豊肥（ほうひ）本線の立野（たての）駅から阿蘇郡高森町の高森駅に至る１７．７キロメートルの第三セクターの鉄道。全線非電化の単線で、外輪山（がいりんざん）の裾野をのんびり走る。観光客向けのトロッコ列車「ゆうすげ号」が人気を集めている。
文＝芦原伸（紀行作家） 写真＝井上廣和（写真家）
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阿蘇外輪山の裾野を走る懐かしのレールバス（長陽−加勢）
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１両だけのレトロ列車に乗る
高森の車両基地に待機するトロッコ列車「ゆうすげ号」。全席指定で、乗車にはトロッコ券（乗車券込み大人９７０円）が必要 |
阿蘇外輪山の麓にある立野駅はＪＲ九州・豊肥本線との連絡駅。スイッチバックで有名な駅だ。立野駅に降りると古風な列車が待っている。南阿蘇鉄道の1両だけのクラシックカーだ。車体はモスグリーン、天井に黄色の帯がある。車内は向かい合わせのボックス席が主体で、紫色のシート、床は板目、照明は花形。いきなり昭和時代へ舞い戻った感じだ。
平日の乗客は地元の女子校生、老夫婦などが多く、観光列車という趣はない。この南阿蘇鉄道はずいぶん前に乗ったことがあった。昭和５０年代で、まだ国鉄の高森線だった頃、急勾配を小さな蒸気機関車Ｃ１２形が懸命に駆け登っていた姿を思い出す。
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立野橋梁を渡り、南郷谷へ
出発するとすぐに２つの高い鉄橋を渡る。立野橋梁は全長１３９メートルで、山陰本線の餘部（あまるべ）鉄橋と同様のトレッスル橋が美しい。次の第一白川橋梁は全長１６６メートル、高さ６２メートルの鋼鉄アーチ橋。完成当時は日本一の高さを誇っていた。観光シーズンに運行されるトロッコ列車は橋にかかると徐行運転をして、乗客は眼前に広がる原生林や渓谷を満喫するという。
長陽（ちょうよう）駅を出るとさわやかな高原鉄道といった趣になった。阿蘇五岳と外輪山に挟まれた南郷谷（なんごうだに）は、北側の阿蘇谷に比べて幅が狭く、谷に起伏があるのが特徴だ。
沿線には寺坂（てらさか）水源や白川（しらかわ）水源など数多くの湧水池があり、自然の豊かさと美しい環境が守られていることが注目されている。
第一白川橋梁を渡るＭＴ−２０００形気動車（立野−長陽） |
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長陽駅では週末に限り、駅舎内のカフェが営業
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木造駅舎の名物カフェ
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１９２８（昭和３）年開業の長陽駅。高森線で唯一現存する木造駅舎のなかに、「久永屋（ひさながや）」という小さなカフェがある。駅は１９７１（昭和４６）年に無人駅となったが、駅事務所の跡地をカフェに改装。カフェの店主が駅長を務めている。土・日・祝日のみの営業だが、レトロ感と阿蘇のフルーツを使ったシフォンケーキが人気を集めている。
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観光名所に生まれ変わった悲しみのトンネル
かつて高森線で活躍していた小型機関車Ｃ１２形。高森駅に静態保存されている 写真協力＝天夢人 |
路線の歴史を紐解けば、昭和のはじめに遡る。１９２８（昭和３）年、豊肥本線の前身の宮地（みやじ）線の支線として開業。同年に豊肥本線の全通により立野−高森間を高森線として分離した。
当初は高森から高千穂（たかちほ）を経て延岡（のべおか）まで、九州の屋根・阿蘇を横断する雄大な路線が計画されていた。しかし、宮崎県側の高千穂−延岡間は高千穂線（２００８年廃止）として開業したが、高森−高千穂間の建設は、トンネル掘削中の異常出水事故により中断されてしまう。
１９８４（昭和５９）年、第三セクター鉄道への転換が決定し、１９８６（昭和６１）年に南阿蘇村・高森町など沿線自治体が出資する南阿蘇鉄道が誕生した。
終着の高森には、高森トンネル湧水公園（＊地図のイラスト）がある。これは前述のトンネルの跡地が湧水池として整備されたもので、毎年７月には「七夕まつり」、１１月中旬〜１２月には「クリスマスファンタジー」が催され、トンネル内が壮麗なイルミネーションで彩られる。
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ログハウス調の駅舎が映える南阿蘇水の生まれる里白水高原駅
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日本一なが〜い名前の駅を経て、高森へ
阿蘇外輪山の雄大な風景を見ながら列車は勾配を登る。南阿蘇水の生まれる里白水高原（みなみあそみずのうまれるさとはくすいこうげん）駅は、１９９２（平成４）年４月１日の開設当初、字数にして１４字、 平仮名に直すと２２字で共に日本一長い駅名として話題になった。現在では読み仮名では、茨城県の鹿島臨海鉄道の長者ヶ浜潮騒はまなす公園前（ちょうじゃがはましおさいはまなすこうえんまえ）駅と並んで２２文字の日本一だが、字数では東京ディズニーランド・ステーション駅とリゾートゲートウェイ・ステーション駅に次いで１４文字で全国３位である。
この駅の隣にも、阿蘇下田城ふれあい温泉（あそしもだじょうふれあいおんせん）駅という長い名前の駅がある。ここは下田城をイメージした城郭風の駅舎で、駅舎内に温泉が併設されている。
阿蘇白川駅を過ぎると２５パーミル（１０００メートル進んで２５メートルの高低差）の上り勾配が続く。見晴台（みはらしだい）駅を経て、車窓に阿蘇五岳の最東端にある根子岳（ねこだけ）が映し出されると、間もなく終点の高森駅に到着する。
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イラスト／石原ケンジ
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≪南阿蘇鉄道高森線・立野駅への鉄道アクセス≫
熊本空港から
熊本空港→立野（高速バス５７０円）
計５７０円
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著者／芦原 伸
（あしはら・しん）
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１９４６年生まれ。北大文学部卒。鉄道ジャーナル編集部勤務の後、フリーランスに。現在は（株）天夢人ＴＥＭＪＩＮ代表。日本旅行作家協会常任理事。日本ペンクラブ会員。著書には『旅はひとり旅』（朝日新聞ブックレット）、『鉄道ひとり旅』（講談社）、『ロシア一九九一、夏』（角川学芸出版）、『鉄道おくのほそ道紀行 週末芭蕉旅』（講談社）、『６０歳からの青春１８きっぷ』（新潮社）ほか多数。
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写真／井上廣和
（いのうえ・ひろかず）
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１９５１年横浜生まれ。中学生から蒸気機関車を撮り始め、広田尚敬の助手を経て独立。鉄道写真では「四季をめぐる」をテーマに、色彩に包まれた車両たちを狙っている。日本写真家協会会員。『日本の私鉄シリーズ』（保育社）、『ぼくは５０００がたでんしゃ』（小峰書店）、『ヤマケイレイルブックス』（山と渓谷社）、『ＪＲ全車両大図鑑』（世界文化社）ほか。
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