牟岐（むぎ）線は徳島を基点に、四国東南岸の海部（かいふ）までを結ぶ７９．３キロのＪＲ四国の路線である。「阿波室戸（あわむろと）シーサイドライン」との愛称で呼ばれるが、車窓にアクセントをつけるかのように緑濃い山間の区間も現れ、夏秋の行楽シーズンにはぴったりの路線だ。乗車時間はおよそ１時間半、四国東岸を一気に南下しよう。

　駅前に徳島城址を仰ぎ見る徳島駅は、徳島県の県庁所在地駅であるばかりでなく、高松からの高徳（こうとく）線、海峡を望む鳴門からの鳴門（なると）線（池谷＜いけのたに＞で高徳線から分岐する路線だが、列車は徳島−鳴門間を通して運行）、内陸の交通の要衝である阿波池田とを結ぶ徳島線（正式には佐古＜さこ＞―佃＜つくだ＞間）、そして、行き止まり路線である牟岐線の４路線が結節する四国東岸の鉄道の要衝でもある。阿波踊り（＊地図のイラスト）が開催される８月中旬には、全国から人が押し寄せる。

　ホームに待機中の特急「むろと３号」は、発車のアナウンスとともに、エンジン音を高めて走り出す。徳島市内は駅間が短く、阿波富田（あわとみだ）、二軒屋（にけんや）、文化の森のそれぞれの駅が次々と車窓を流れてゆく。

　周辺は市街地だが、文化の森を過ぎて園瀬川（そのせがわ）を渡ると、徳島平野の田園地帯が広がる。ふた駅先の中田からは再び小松島（こまつしま）の市街地に分け入って、市の玄関駅である南小松島で初めての停車。ここまで所要時間１０分ほどだ。

　南小松島を出ると、左は市街地、右は水田の対照的な景色を眺めつつ進み、一時、住宅地も途切れるが、羽ノ浦（はのうら）で再び市街地となり二度目の停車。すぐに発車して、那賀川（なかがわ）、桑野川（くわのがわ）を連続して渡ると、四国最東端の自治体で沿線の中核都市･阿南（あなん）に到着する。ここでは、降車客が乗車客を上回り、車内はいっそう空席が目立つようになる。

　「むろと３号」は、キハ１８５系の３両編成で運行されている。このキハ１８５系は、ＪＲ化後の経営基盤の弱さが指摘されていた四国、九州地区の輸送改善に国鉄最末期に開発された特急形気動車で、登場から２０年余りを経ているが、客室設備などは改修されているため古さを感じさせない。また、徳島−阿南間は直線区間を中心に最高時速１１０キロで運転され、所要時間わずか２５分と短い。

　牟岐線は、阿波２５万７千石の城下町･徳島と、古くから天下の台所・大阪との玄関口である小松島港（こまつしまこう）を結ぶ路線として、１９１３（大正２）年に開業した。

　鉄道事業の免許は、船会社の阿波国共同汽船（あわのくにきょうどうきせん）がもっていたが、完成と同時に当時の鉄道院が借り上げ、国有鉄道の路線網に組み込まれた。瀬戸内海側の要港・高松と徳島を結ぶ路線の開業は１９３５（昭和１０）年まで待たねばならなかったことを考えると、当時の小松島港の重要性がうかがい知れる。

　小松島から先の一部は、私鉄の阿南鉄道の手で建設されており、１９３６（昭和１１）年に桑野まで延伸されたが、その直後に買収され国有化された。徳島―小松島港間の小松島線は１９１７（大正６）年に国有化されていたため、徳島―羽ノ浦間の全線が国鉄に編入され、徳島―羽ノ浦間が牟岐線となり、小松島線は中田（ちゅうでん）―小松島港間の路線名に変更された。小松島線の営業キロはわずか１．９キロで、１９８５（昭和６０）年に廃止されるまで全国でもっとも短い国鉄路線として知られていた。

　当初は桑野から南下を続け、室戸岬で西に向きを変えて土讃（どさん）本線の後免（ごめん）まで路線の延伸が計画されていたが、建設のピッチは上がらず、１９４３（昭和１７）年に路線名の由来となる牟岐まで開通したところで建設はストップ。現在の終点である海部までの１１．６キロが開通するのは、１９７３（昭和４８）年。財政状況の悪化した国鉄は海部以遠の延伸を凍結したが、地元の路線建設に対する熱意は高く、JR発足直後に設立された第三セクター方式の阿佐海岸鉄道が工事を継続し、１９９２（平成４）年に海部−甲浦（かんのうら）間の８．５キロを開通させ、一部の列車は牟岐線との直通運転を行っている。

　内陸の那賀町（なかちょう）へのアクセス駅ともなる桑野までは阿南から８分ほど。この駅を出て南下すると、車窓は緑したたる山間部へと変化する。

　エンジン音も軽やかに、山間部を駆け抜け盆地に出るが、阿波福井からは再び本格的な山間区間だ。左右は山の緑が流れ、トンネルも連続する。約６キロの山間区間を抜け、海水浴シーズンの臨時駅・田井ノ浜（たいのはま）駅のホームが現れると同時に、左車窓いっぱいの海が広がる。南小松島からちらちらと、じらすように車窓を横切っていた海原が、いきなりパノラマとなって展開するので、思わず息をのむ光景だ。

　だが、木岐（きき）を過ぎると再び山道で、トンネルを抜け日和佐でつかの間の海原と再会するが、線路は大きく西へと向きを変えて内陸部へと向かう。標高が低いため威圧感こそないが、折り重なる山々を交わすように列車は右へ左へと忙しく向きを変え、山裾を滑り込むように牟岐に到着。徳島からの６７．７キロを１時間と８分で走破した。特急「むろと３号」の終着駅であるが、列車はそのまま普通列車の５６１Ｄに看板をかけ代えて海部へと直通する。

　牟岐から浅川（あさかわ）までは、海、山、海、山と車窓が目まぐるしく入れ替わるが、道路を除けば人の気配が失せた大自然が車窓を支配する牟岐線のハイライト区間だ。浅川で山裾の内陸側に回りこみ、一直線に南下するとほどなく海部に到着する。この海部駅、四国初の高架駅として誕生したが、乗り換えの便のため高架線上に構内踏切が設置されている珍しい駅だ。

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