簡単に言うと、オフロード版トライアスロン。それが「エクステラ」だ。海や川などを泳ぐスイムは同じだが、トライアスロンではアスファルトで整備されたコースを走るバイク（自転車）とラン（マラソン）が、エクステラでは森や山といった大自然の中を走るマウンテンバイクとトレイルランで構成される。
１９９６年、ハワイのマウイ島で最初の大会が開かれ、現在では世界１７カ国で愛好されている。日本には９８年に紹介、年に１回、群馬県丸沼でチャンピオンシップ大会を開く。トライアスロンを始め様々なスポーツのトッププロなどが参加する「エリート」と、一般参加の「エイジ」とランクは分かれているが、コースは同じ。男女による差もない。
「エクステラが目指しているのは、大自然とたわむれること。レースとしての側面は当然ありますが、プロ、一般の人を問わず、『泥遊び』するようなワクワク感を味わえることが最大の魅力です。だからコースを区別する必要がない」と、日本に紹介し、普及活動を続ける白戸太朗さん（４１）は話す。
当初はハードなスポーツと思われたが、ここ数年は、マウンテンバイクに乗った経験がない、普段スポーツはしないといった「超初心者」の参加者が急増しているという。「タイムを競うとか他人と戦うとかではなく、自分を鍛えたい、自然と触れ合いたいというように、日本人のメンタリティーが変わってきたからでは」と白戸さん。マウンテンバイクで転んだり、トレイルランでは歩いてしまったりする人も多いが、「自然を目いっぱい楽しみ『おもしろかった！』とすがすがしい表情を見せてくれます」。８月の丸沼大会では、マウンテンバイクを持たない人でも参加できるよう、１００台近くのレンタルバイクを用意する予定だ。
問い合わせはエクステラジャパン（ＴＥＬ０３・３５６０・７７０９、http://www.xterrajapan.net）。
