文化財指定され山車巡行

　江戸時代の職人技をふんだんに盛り込んだ彫刻や刺繍（ししゅう）。見る者をくぎ付けにする絢爛（けんらん）豪華な山車が、笛や太鼓のおはやしにあわせて練り歩く、川越まつりの山車巡行。中でも蔵造りの商店が並ぶ「一番街通り」は、最も絵になるメーンストリートだ。のべ９０万人も見物に訪れる中、山車のひき手も「晴れ晴れしい気持ちになる」という。

　今年２月、この山車行事が国の重要無形民俗文化財に指定された。江戸時代初期、地元の氷川神社の氏子が始めた川越まつりは、伝統的なしきたりが多く、長い間、町内の者以外が山車をひくことは許されていなかった。

　戦後は参加地域が広がり、地元の人以外にも門戸を開く町が出てくるようになった。市役所でも、０２年から市内の小学６年生を対象に参加を呼びかけている。

　年々盛り上がりをみせる祭りを文化財にしようと、地元では９９年から取り組みを始めた。中心となったのが、当時、山車保有町内協議会、山車行事保存会などの会長を務めていた原正次さん（８０）。同通りの陶器店「やまわ」に生まれ、「物心ついたときから山車を引いていた」という根っからの祭り好きだ。

　「一番苦労したのは、すべり出しだね」と原さんは振り返る。文化財になれるのは２７ある山車保有町の中でも、しきたりを守り、初期から参加し続けている１３町だけだと分かった時だ。

　「これまで祭りを支えてきた仲間にどう伝えたらいいか」。悩んだ末に原さんは、各町の代表者を集めて頭を下げた。「たとえ指定されるのが１３町だけでも、祭り全部が文化財になったのだと考えてくれないか」

　８８年に山車を製作した脇田町の代表で、当時、協議会の副会長を務めていた土金博さん（７９）は言う。「文化財に指定される山車は、他町から見ても一目おく存在だよ」

　今年は例年より多い２３台が練り歩く。原さんは、店の中から静かに見守るつもりだ。

　 見応えある山車競演

　最も見応えのある「曳（ひ）っかわせ」は、１０月１５日（土）午後７時半、１６日（日）６時半。札の辻や仲町、連雀町、本川越駅前などの交差点で出合った山車同士が正面を向け合い、踊りやおはやしを競演する。１５日６時、「宵山」。一番街通りから本川越駅にかけて、ちょうちんをともした山車が並ぶ。１５日１時半、１６日２時「山車揃（ぞろ）い」。参加山車が２班に分かれて市役所前に集合。その後、一番街通りを巡行する。問い合わせはハローダイヤル（０３・５７７７・８６００、http://www.city.kawagoe.saitama.jp）。

　 小江戸巡回バスに乗れば

　一番街をはじめ、昔ながらの駄菓子屋が軒を連ねる「菓子屋横丁」などを巡るボンネットバスを運行。１日フリー乗車券は５００円。午前８時５５分〜午後４時５０分、ＪＲ・東武東上線「川越駅」西口発。土産品や食事が割り引きになる特典も。問い合わせはイーグルバス（０４９・２２６・０１１１）。

川越まつりは役者の原点 　市村正親さん（俳優）
　「一番街」。それは私の思い出の宝箱だ。子供の頃に抱いていた夢をすべてかなえてくれる街。今も昔と同じ景色がある。幼なじみは年をとったが、祭りの時に会うと赤ら顔で昔話。聞こえてくるおはやしの音に「いつかあの山車の上で踊るんだ」と思っていたのに、今は舞台の上で踊っている。役者の原点が私の川越まつりだ。
　■川越市出身。ミュージカルや一人芝居など様々な舞台で活躍。０４年３月から小江戸川越大使を務めている。