紅葉と歴史の面影訪ねて

　明治維新とともにやって来た外交官たちは、蒸し暑い夏から逃れるように、避暑地を求めた。栃木県の奥日光もそんな地のひとつだったが、彼らを引きつける別の理由もあった。

　「日光避暑地物語」の著者で、日光市職員の福田和美さん（５６）は「中禅寺湖は、明治期からマスなどの淡水魚を積極的に放流した。故郷を思わせる大自然のもとで、英国仕込みのフライフィッシングもたしなめるとあって、魅力だったはず」と話す。

　昭和初期には、英国、ベルギーなどの大使館別荘が湖畔に立ち並んだ。実業家ハンス・ハンターが、釣りを楽しむ国際サロン「東京アングリング・エンド・カンツリー倶楽部」を創設して、避暑地文化は最盛期に。会員は、各国大使に日本の政財界の大物、皇族も名を連ね、「夏場は外務省が奥日光に移る」と言われたほどだった。だが、まもなく日中戦争となり、わずか十数年で幕を閉じた。

　秋の一日、南岸に残るイタリア大使館別荘を訪ねた。県が購入後改修し、５年前から一般公開されている。暖炉のある食堂や、杉の皮で装飾された内外装に、華やかな当時をしのぶことができる。湖に向いたデッキは、静かな波の音とともに、色づいた湖畔の景観が満喫できる紅葉スポットだ。

　湖西の千手ケ浜。倶楽部のレストハウスだった建物は往時の姿のまま残る。

　当時の管理人で「日光の仙人」と呼ばれた伊藤乙次郎さんの息子、誠さん（５５）が今も暮らす。「中禅寺湖の紅葉は『俯瞰（ふかん）の美』。黄色や茶色の日なた側（北岸）と、赤、黄、緑の対比が美しい『おろ（日陰）』側（南岸）を、ぐっと引いて距離感を持って見るのがいい」と解説する。

　最近はシカが増え、草木を食べつくして、植生が変わりつつあるのが気がかりだ。子ども向けの自然教室を開く誠さんは、言った。

　「『奥日光病』と言ってね、一度その魅力に触れると、必ずまた来たくなる。そんな人たちのためにも、この自然を守らなければ」

　 奥日光への交通

　東武日光駅、ＪＲ日光駅から、東武バス（日光営業所ＴＥＬ０２８８・５４・１１３８）で。
　有効期限が２日で、区間内なら何度も乗り降りできるフリーパス（中禅寺温泉２０００円、戦場ケ原２６５０円、湯元温泉３０００円）が便利。千手ケ浜へは、環境保護のため普通車の通行は規制され、ハイブリッドバスが運行している。東武バス「湯元温泉」行き乗車、赤沼バス停で乗り換え。３００円。問い合わせは日光自然博物館（０２８８・５５・０８８０）。

　 湖上から紅葉を眺める

　中禅寺湖の紅葉をパノラマで楽しむなら、遊覧船（１１月末まで）がオススメ。中禅寺湖機船営業所（ＴＥＬ０２８８・５５・０３６０）。

　 日光けっこう！な、お土産

　「日光を見ずして結構と言うなかれ」という故事から命名した「けっこうまんじゅう」（１０個１１５０円）が人気。みやま堂（ＴＥＬ０２８８・５５・０１６２）。

飽きることのない奥日光 　立松和平さん（作家）
　奥日光の中心にそびえる男体山は、１２００年以上前に勝道上人が艱難辛苦（かんなんしんく）の果てにはじめて登頂し、霊地としました。中禅寺湖畔は英国湖水地方に似ているところから、ヨーロッパ人が避暑地としてひらきました。日光はどこを歩いても、美しい風景の底に深い歴史を感じ、何度訪れても飽きることはありません。
　■４７年栃木県生まれ。宇都宮市役所勤務後、著作業に専念。近著に『軍曹かく戦わず』。