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題字・イラスト 井沢洋二
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地上を１気圧、１０１３ヘクトパスカルとすれば、上空５０００メートルでは５４０ヘクトパスカル、空気は下界のほぼ半分しかない。
僕が標高５０００メートルの世界を体験したのは、アフリカ大陸の最高峰、標高５８９５メートルのキリマンジャロ登山でのこと。
薄い空気は必死に肺を膨らませて体内に取り込んでも、血液中の酸素濃度を満たしてはくれない。酸欠は、吐き気となって僕を苦しめる。希薄な空気は、人の命をいとも簡単に奪うことさえある。
少ない酸素に頭の中は真っ白になり、思考は止まる。それでも、軋（きし）む体を励ますために、数を数えながら山頂へ続くガレ場を進む。
１で右足が前へ。２で左足が前へ。３、４はその場で軽く足踏みする。歩む速度は下界の２分の１、それが、空気が半分の世界で僕がみつけた登山のルールだ。
標高５０００メートルを駆ける鉄道が、今月１日に開通した。〟世界の屋根〝と呼ばれるチベット高原を貫き、中国・青海省西寧とチベット自治区ラサを結ぶ青蔵鉄道。未開通部分だったゴルムドとラサ間が竣工（しゅんこう）したのだ。
新区間は１１４２キロのうち、なんと標高４０００メートル以上の区間が８割以上、平均標高は４５００メートルにも達する。一番高い所はタングラ山脈中で５０７２メートル、正に世界で最も高い所を走る鉄道なのだ。
青蔵鉄道の客車は、気圧調整可能な密閉車両。さらに、高山病を訴える乗客のために酸素マスクが座席に装備されている。また、高原の強い紫外線を防御する特殊なガラス窓や避雷針など、過酷な自然条件に対する様々な工夫が凝らされている。
標高５０００メートルの沸点は８４度となれば、食堂車で食事を取る乗客のご飯は、圧力釜で炊いているに違いない。
しかし、鼻からチューブで酸素吸引しながら食べる中華料理は、果たして美味（おい）しいのだろうか。
かつてキリマンジャロ登頂を終えた僕は、標高４５００メートルあたりでようやくの空腹感に、チョコレートを口に含んだ覚えがある。
乗りたいような、乗るのは怖いような、高原列車は希薄な空気の中を今日も行く。
