１両編成の車内に足を踏み入れると、板敷きの床。イタリアやポルトガルを意識した駅舎は海風にさらされ、哀愁を漂わせる。

　太平洋に突き出した千葉県銚子市の中心街と、初日の出の名所として知られる犬吠埼（いぬぼうさき）周辺を結ぶ、全長６・４キロの銚子電鉄。キャベツ畑の間をゆらゆら走るのどかな景色がいま、危機にさらされている。乗客の減少に加え、昨年夏に前社長が業務上横領で逮捕される不祥事があり、行政や金融機関の支援が断たれてしまった。

　「電車運行維持のために（名物の）ぬれ煎餅（せんべい）を買ってください」。悲痛な訴えが会社のホームページに載ったのは昨年１１月。その直後、予想外の大ブレークが起こる。３日後には５千件の注文が殺到、販売店にも全国から客が押しかけ、開店前から行列ができた。

　個人から寄付の申し出も相次ぎ、１月には市民有志が「銚子電鉄サポーターズ」を発足させた。週末に犬吠駅にブースを設け、１口千円の基金を募る。使い道は、老朽化した枕木の交換や踏切の修繕など。当面は２千万円が目標だ。テレビで知って、入会の呼びかけや駅の掃除を手伝っているという埼玉県日高市の会社員、三小田直樹さん（３２）は、「なんとか自分で立ち上がろうとしている銚子電鉄を知れば知るほど、放っておけない」と話す。サポーターには、地元を離れた銚子出身者も多い。「電話口で２０分くらい思い出を語る年配の方もいます」と、事務局の高倉宏幸さん（４３）。

　１カ月あまりでサポーターは２４００人、基金は１１００万円集まった。副代表の坂本雅信さん（４８）は、「大人が何もしなかったからなくなった！と、子どもに言われたくないですからね」。

　問い合わせは銚子電鉄サポーターズ事務局（０４７９・２２・０８１１）。

銚電　味（み）どころ

　「犬吠埼灯台」「地球の丸く見える丘展望館」など、周辺に観光スポットが多い犬吠駅構内にぬれ煎餅＝写真＝の売店があり、毎日多くの客が訪れる。４月３０日（月・休）まで、ＪＲと千葉県が共同で行う「ちばデスティネーションキャンペーン」に合わせて、「魚めん入りつみれ汁」の販売（３００円、（土）（日）（祝）各２００食限定）や、ぬれ煎餅の手焼き体験（６００円、午前１０時〜午後４時、要予約）もある。

　観音駅構内にはたい焼き屋があり、徒歩１０分圏内にある今川焼きの老舗（しにせ）「さのや」、数種類のあんパンを販売する「藤村ベーカリー」を結んで「あんこロード」と呼ぶ人もいるとか。

　観光には、ぬれ煎餅１枚と沿線の観光施設の入場割引券がついた１日乗車券「弧廻（こまわり）手形」（６２０円）がおすすめ。問い合わせは銚子電気鉄道（０４７９・２２・０３１６）。

　地方で自家用車が普及すればするほど、ローカル線の経営は悪くなる。ＪＲはまだいいとして、問題は中小私鉄や第三セクターだ。第三セクターはもともと国鉄の赤字廃止対象路線を受け継いだところが多く、乗客の大幅な増加は見込めそうにない。

　しかし、ローカル線には大都市の電車やバスにはない魅力があふれている。昭和を思わせる古い駅舎やホーム、車窓に映る四季折々の豊かな自然、住民たちの織りなす方言まじりの会話など、ただ乗っているだけで気分が解き放たれてゆく。そこには、採算性やスピードに還元することのできない、何十年となく繰り返されてきた風景の持つ重みがある。

　専門は政治思想史。鉄道に関する文化論を多く発表。「鉄道ひとつばなし２」（講談社）４月刊行予定。

　雄大な自然を満喫

　群馬県桐生市の桐生駅から栃木県日光市の間藤駅まで１７駅、４４．１キロを約１時間２０分で走る。四季折々の草花や雄大な渓谷が楽しめる＝写真。１日フリーきっぷ１８００円、小学生９００円。

　３月４日、１８日の（日）、酒蔵見学ツアーを開催。午前９時２０分、大間々駅集合。岡直三郎商店、近藤酒造（１８日は奥村酒造）を見学、水沼駅温泉センターで入浴し、昼ごろ自由解散。４５０円、小学生３００円。要予約、各日先着８０人。問い合わせはわたらせ渓谷鉄道（０２７７・７３・２１１０）。

　世界遺産候補を見る

　群馬県高崎市の高崎駅から下仁田町の下仁田駅まで２０駅、３３．７キロを約１時間で走る。世界文化遺産暫定リストに記載された富岡製糸場は上州富岡駅から徒歩７分。イベント時に走る電気機関車デキ号＝写真＝が人気だ。

　３月２５日（日）、神成山ハイキング。高崎駅近くの上信電鉄本社前に午前８時集合。専用列車で南蛇井駅へ。オキナグサを探しながら神成山に登り神農原駅まで歩く。１１００円。要予約、先着１００人。問い合わせは上信電鉄（０２７・３２３・８０７３）。

　菜の花の中を走る

　千葉県いすみ市の大原駅から大多喜町の上総中野駅まで１３駅、２６．８キロを約５０分で走る＝写真。上総中野駅で小湊鉄道と接続し、房総半島を列車で横断できる。１日フリー乗車券１０００円、小学生５００円。

　３月２４日、３１日の（土）と４月８日（日）、菜の花ハイキングを開催。午前９時〜午後０時半に国吉駅で受け付け。沿線の菜の花の見どころをめぐり、大多喜駅までの約１０．５キロを歩く。問い合わせはいすみ鉄道（０４７０・８２・２１６１）。