実物見て「危機」を知る

　体長２０センチ、まるで漬物石のように大きなウシガエルがのっそり動くと、見ていた子供が歓声をあげた。傍らの女性が見入っているのは、そら豆のようにつやつやした、きれいな緑色のモリアオガエルだ。オタマジャクシの水槽には足の生えかけたものもいて、カエルの体の不思議さに改めて驚かされる。

　東京・吉祥寺の「井の頭自然文化園」の水生物館で７月１日まで開かれている特別展。ニホンアマガエルをはじめ９種のカエルを展示して、録音した鳴き声を流し、生態や現状をパネルで説明する。タイトルは「カエルのピンチ」とうたう。

　確かにカエルのすめる水田や川べりは減ってきた。昔から日本人になじみの深いトノサマガエル（トウキョウダルマガエル）は足に吸盤がないので、コンクリートで固められた側溝をよじ登れない。最近では、あまり姿を見かけなくなってしまった。

　環境の変化に加え、「過去最大の危機」も迫る。オーストラリアやパナマのカエルを激減させた病気「カエル・ツボカビ症」が日本にも上陸した。「カエルを飼っている人は、野外に放したり、死んでも土に埋めたりしないで」と飼育係の荒井寛さん（４５）。ツボカビ症がいったん野外で広がると対処のしようがない。「打てる手は輸入生物に関する法律を整備することくらい」

　黒目がちのつぶらな瞳をきらめかせて、水槽の中でじっとしているカエルは、まるで自分たちの今後に思いをはせているように見えた。これから日本のカエルはどうなってしまうのか。心配で目が離せない。

　◆ 井の頭自然文化園
　午前９時半〜午後５時（入園は４時まで、水生物館は４時４５分閉館）、東京都武蔵野市御殿山１丁目（吉祥寺駅、ＴＥＬ０４２２・４６・１１００）。４００円、６５歳以上２００円、中学生１５０円。小学生以下と、都内在住・在学の中学生は無料。（月）（（祝）の場合は翌日）休み。

　「蛙号」飛び交う友の会
　　　　河鍋暁斎記念美術館

　カエルのグッズを１点以上持っていること――。埼玉県蕨市の河鍋暁斎（きょうさい）記念美術館に事務局がある「かえる友の会」の唯一の入会条件だ。

　毎年７月から８月にかけて、館内で「かえる展」を主催する。自作の写真集から、小学生がこつこつ小遣いをためて買ったおもちゃまで、会員自慢のカエルコレクションがずらりと並ぶ。「コレクターというのは、孤独なもの。そんな人たちの交流の場になれば」と館長の河鍋楠美さんが２０年ほど前に提案し、十数人が集まって発足した。「かえるの日」も、会員の一人が日本記念日協会に申請登録したものだ。

　暁斎は、幕末から明治期にかけて活躍した狩野派絵師で、３歳にしてカエルを写生し、自らカエルの灯籠（とうろう）をデザインするなど、無類のカエル好きで知られる。作品にも、当時の戦乱や文明開化の世相を映したカエルが数多く登場する。

　現在、会員は３００人を超す。小学生から８０歳まで、中には教授の肩書を持つ会員もいるが、お互いを雅号ならぬ「蛙号（あごう）」で呼び合い、「かえる談議」に花が咲く。「みんな会えば情報交換に夢中で、懇親会の料理も残るほど」。気が付けばそれほどカエル好きでなかった楠美さんの「カエルコレクション」も、１０００点を超えていた。

　◆ 河鍋暁斎記念美術館
　午前１０時〜午後４時、蕨市南町（西川口駅からバス、ＴＥＬ０４８・４４１・９７８０）。７月１日（日）〜８月２５日（土）、暁斎が描いた数々の動物画を展示する「動物百態」展と「第２１回かえる展」を同時開催。３００円、中〜大学生２００円、小学生以下１００円。（木）、７月２６日〜３１日休み。

　交差点を挟んで和光、三越を見据える東京・銀座の銀座四丁目交番。
　屋根には、２匹の「安全カエル」＝写真＝がちょこんと座る。１４年ほど前、交通安全週間の一環として設置されたもので、無事故で家まで帰れるようにとの願いが込められている。

　東京都港区麻布十番１丁目の十番稲荷神社（麻布十番駅、ＴＥＬ０３・３５８３・６２５０）の鳥居の横にある大小２匹のカエルの石像＝写真。
　江戸時代にこのあたりで大火があった際に、大名の邸内の池に住むカエルが水を吹きかけて猛火を退けた、という言い伝えにちなんだもの。同神社の「かえる御守」（５００円）は防火、やけどに御利益があるとされ、「無事かえる」「若がえる」にかけた信仰も。

　「ＦＲＯＧＳ（フロッグス）」
　東京都目黒区自由が丘２丁目（自由が丘駅、ＴＥＬ０３・５７２９・４３９９）。午前１１時半〜午後８時。（水）休み。おすすめはビーチサンダル（カエルの顔型５７７円、カエル柄３９９円）。

　「Ｃａｖｅ（ケイブ）」
　東京都武蔵野市吉祥寺本町２丁目（吉祥寺駅、ＴＥＬ０４２２・２０・４３２１）。午前１１時〜午後８時。（木）休み。本染めのがま口（２５００円）、バッグ（８６１０円）が人気。

　５月２９日（火）〜６月３日（日）、正午〜午後７時（３日は３時まで）、東京都渋谷区代々木４丁目のフリュウ・ギャラリー（参宮橋駅、ＴＥＬ０３・５３５０・１３０３）。
　カエル好きの「カエラー」を自認するオーナーの呼びかけで８組のカエラー・アーティストが集結。カエルをモチーフにした切り絵や木版画、ガラス作品などを展示する＝写真。