味わい重視の風吹く
壁にずらりと整列した地ビールサーバーの前で、「麦酒倶楽部ポパイ」の青木辰男さんが次々と注文に応える。常時４０以上ある樽からおすすめを聞くと、出てきたのは「ライジングサン・ペールエール」という１杯。赤褐色で、あのこんもりとした泡がない。それでも青木さんは「このビールは、泡がなくてもいいんだよ」と言う。飲んでみると、炭酸を感じない。その代わり、柑橘系の香りと濃い味わいが、口の中に広がった。
「地ビールに求められているのは、作り手の味」と青木さん。その「うまさ」を伝えるため、店にある４０銘柄すべて、それぞれの個性に合うように炭酸量や注ぎ方を変えている。「職人のカンと技術に頼る地ビールは、二度と同じものができない。そこが楽しいよね」
地ビールの製造が解禁されたのは９４年。現在、全国２００から３００の醸造所で１５００銘柄が生まれている。ファン層の中心は、「『ゴクゴクぷはっと飲むのがビール』という先入観のない２０〜３０代」と日本地ビール協会の小田良司会長は言う。
大手メーカーのビールの中でも、「高級なプレミアムビールがここ数年売れ続けています」（サントリー広報部）。小田さんは、「香りと味を楽しむ地ビールへ風はきている。でも順風満帆というには、まだですね」と今後への期待を込めて話している。
◆麦酒倶楽部ポパイ
東京都墨田区両国２丁目（両国駅、ＴＥＬ０３・３６３３・２１２０）。よなよなリアルエール６６２円、富士桜高原麦酒ヴァイツェン６０９円ほか。午後５時〜１１時半。（日）休み。
埼玉県川越市にあるコエドブルワリーは、ドイツから招いた醸造職人仕込みの製法でビールをつくる。昨年１０月に完成したブランド「ＣＯＥＤＯ」は今年、食品の国際品評会「モンドセレクション」ビール部門で、最高金賞を受賞した。さわやかな飲み口と苦みのある「瑠璃（るり）」＝写真左＝と、地元で採れたサツマイモを使った、赤い色と強い甘みが特徴の「紅赤」＝同右＝の２種。瑠璃は魚料理、紅赤は肉料理など、料理に合わせて楽しめる。
マスカットに似た香りが特徴の、サンクトガーレンの「ゴールデンエール」。対照的に、味は意外なほどすっきりしている。「味と香りのバランスがとれていて、飽きのこない『いっぱい飲めるビール』なんです」と社長の岩本伸久さんは言う。
今年５月、定番の４種類に「スイートバニラスタウト」「黒糖スイートスタウト」の２種類の「スイーツビール」を加えた。「香りをかいで味わう」ビール文化を広げたい、という思いからだ。