はるか山並みの向こうまで続く茶畑

　何時間もかけて山岳地帯にたどり着くと、そこは一面の茶畑。日本と違い、基本的に一年中新芽が出て茶摘みができる。茶摘みはスリランカでも女性の仕事で、竹の棒を木の上に置き、はみ出した若葉を摘んでいく。

　訪れた畑はほぼ標高２０００メートル。見晴らしのいい場所からは、時にインド洋までも見渡せる。適度な日陰をつくるために残された高木が点在する、どこまでも広がる緑の畑と雄大なパノラマ。紅茶の味わいも格別だ。

大量の茶葉をしおらせて、もむ準備をする

　数十分を超える酸化で赤みが出たら乾燥させる。緑茶は摘んですぐに熱を加えて酸化させず、ウーロン茶はあまり酸化させない。茶畑の中の製茶工場は、４、５階建ての巨大なもの。大量の茶葉を広げて風に当て、しおらせるスペースが広大だ。

　茶葉の状態は季節、茶園によって違うため、メーカーは茶葉をブレンドし、均一状態の製品にする。そのためのティーテイスターが、メーカーの財産だ。

様々な紅茶を試飲するティーテイスターたち

　茶の新芽はフラワリーオレンジペコー（ＦＯＰ）、１枚目の葉はオレンジペコー（ＯＰ）、２枚目がペコー（Ｐ）と呼ばれ、ここまでが上質な茶葉。ペコーは中国語がなまったと言われ、オレンジは茶葉の産毛の色ともいう。

　ＢＯＰなどのＢは、細かく刻んだブロークンの意。ＢＯＰＦのＦは、さらに細かいことを表す。刻んだものほど色や味は強く、ミルクティーなどに向く。

　新芽の柔らかい部分だけを集めた茶葉はゴールデンチップスと言い、色も薄く見た目は紅茶に見えない。日本では珍しいが、渋みがまったくなく、香りだけが口に広がる。

（右）製茶工場を改造したホテル、その名も「ティーファクトリー」 （左）そこで味わうアフタヌーンティー風景

　日本からの直行便で９時間。仏教遺跡やビーチ、野生動物保護区などが目玉で、多くのビーチは一昨年の津波被害を受けたが立ち直りつつある。紅茶産地でも、スパを備えた元製茶工場のホテルなど楽しめる場所が多い。英国の植民地だったため、アフタヌーンティーなど英国風の習慣も残り、旧首都コロンボでの土産物店の品ぞろえは、日本人女性の好みにもぴったりだ。

スリランカ政府観光局（ＴＥＬ０３・３２６２・１６００）
ティーファクトリー（http://www.aitkenspencehotels.com/teafactory/）