ゾウの背中に揺られて右へ左へ、高さ約３メートルの空中でイスが大きく揺れる。市原ぞうの国は、ゾウに乗って広場を一周する「ぞうさんライド」が楽しめる動物園。
「本物の大きさや感触を感じて欲しい」。動物の撮影などプロダクション業務を担当する國立路加さん（３０）＝写真＝は、小さい頃、ここではじめてゾウに乗ったときの驚きが忘れられない。「とにかくおっきくてすごいや、と」。体毛の多さや肌の温かさを知ったのもその時だ。以来２５年。当時からの付き合いのゾウもいる。かゆそうにしているのを見つけ、手でかいてやると、大きな頭をすり寄せて甘えてくるそうだ。
人と動物との触れ合いを重視するここでは、来園者は入り口で買ったバナナやニンジンをあげたり、鼻にぶらさがったりも出来る。
呼び物の「ぞうさんショー」が始まる。二本脚で立ち、手拍子にあわせてハーモニカを演奏。目を見張るような芸に、子どもたちだけでなく大人も身を乗り出す。サッカーボールを器用に操り、豪快なシュートを決めた瞬間、本物のサッカー観戦さながらの大歓声がわき起こった。
【市原ぞうの国】
千葉県市原市山小川（館山道市原インター）。午前９時〜午後５時（入園は３０分前まで）。（木）休み。１８００円、小学生９００円、３歳以上５００円。「ぞうさんショー」は平日が２回、休日は３回。「ぞうさんライド」は１５００円。ゾウ以外にもキリン、ラクダなど百種類余りの動物がいる。問い合わせは０４３６・８８・３００１。
おっきな魅力 肌で感じて
