日本最古の植物園−−。その看板にたがわず、「イチョウに精子があることが初めて発見された木」「メンデルが遺伝学の実験に用いたブドウの木の分株」など、歴史の証人ともいえる貴重な木々が、あちこちに根を張っている。
東アジアの植物研究の最先端を担う、東大の付属研究施設でもある。温室だけで約２千種、８千鉢の世話をするのは、育成部の主任、平井一則さん（５０）＝写真。育てているのは、ほとんどが研究目的の野生種だ。海外産で、育て方が分からないものを担当することも多い。マニュアルのない世界で植物と向かいあう。「生育環境を調べるため、マレーシアやタイの奥地まで行ったこともあります」
力を入れているのは、小笠原諸島の父島にのみ生育し、自生株が１本しか見つかっていない「ムニンツツジ」の繁殖。種から育て、約７０鉢を大事に育てている。高さ２０センチほどの若株は、花が咲けば温室で一般にも公開する。あと１年したら島に植え戻す計画だ。「責任の分だけ、やりがいも感じます」
珍しさや美しさを楽しむだけでなく、知的な好奇心も満たしてくれる。そんな「おもしろさ」に出会える植物園だ。
《メモ》
東京都文京区白山３丁目（白山駅）。午前９時〜午後４時半（入園は４時まで）。中学生以上３３０円、６歳以上１１０円。温室は、（火）（水）の午後１時〜３時に一般公開している。お問い合わせ先０３・３８１４・０１３８。
考え、工夫し、育てる株
