ラーメン屋さんに温泉がある。ラーメンを食べると入湯料は１００円。寺の境内にも小さなお湯がある。ご住職がこしらえ、開放している。感謝とおさい銭を。
競輪場の駐車場には市営の湯が湧（わ）く。開催日は入湯料タダ（ふだんは１００円）と太っ腹だ。食堂「いちのいで会館」の露天風呂の湯はコバルトブルー。絶景。
お湯の湧出（ゆうしゅつ）量日本一。全国の源泉の１割があるといわれる別府。町に息づく温泉文化は、これはちょっとはんぱじゃない。
「温泉道」というものがある。道路ではない。温泉を究めるスタンプラリーのことだ。６年前、別府の町づくりを考える市民らが企画し、名物イベントになった。
ホテルや旅館、公共や私営の湯を巡る。今年は１３６の湯が登録された。八カ所の湯に入って「初段」。以後八カ所ごとに段位が上がり、お遍路さんと同じ八十八カ所を制覇すると「名人」の称号が与えられ、「殿堂入り」する。
延べ１５００人ほどの名人の、３分の１以上が女性だそうだ。
柴石温泉。山間の露天風呂。
地元のお年寄りとなんとなく戦中、戦後の話になった。「こうして湯に入っていられるのは極楽ですなあ」。昭和ヒトケタ生まれの言葉が心にしみる。
相槌（あいづち）をうちながら、あまりのんびりしてはいられないのがツラい。外で、温泉名人・古庄輝光さんのタクシーが待っている。
湯あたりしつつも欲が出て、半日で八カ所完浴。颯爽（さっそう）と初段！
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温泉につかる心地良さだけでなく、そこに驚きと趣のひと味。そんな「よくばり」を求めて旅します。
ライター 宮本貢
撮影 比田勝大直
