五和のイルカ（熊本県天草市） 波間に聞こえる息遣い

好奇心が強いのか、遊んでいるのか、船の周りに集まってくるイルカの群れ＝熊本県天草市の通詞島沖で（撮影・上田頴人）

【交通】通詞島へは、天草空港からバスで約２０分。熊本市街地から車で約２時間半。 　港からボートで５分。波間に一群の、黒いとがった背びれが見えた。ざわめく海域に近づくと、一頭のイルカが突然、バネのように体をしならせながら波をけって海上に跳ね上がり、水しぶきが舞った。 　ボートを止める。イルカたちは泳ぎをやめ水中からのんびりと頭を出し、プハッーと息を吹き上げた。数分おきに繰り返される吐息が、ときに水を吸い込み鼻づまりを起こしてピーと甲高く鳴る。同じ哺乳（ほにゅう）動物なんだと改めて気づく。 　天草諸島の北端にある、天草市五和（いつわ）町の通詞島（つうじしま）。この周辺の海に、約２００頭のミナミハンドウイルカがすみついている。島から対岸の島原半島まで約４キロ。潮の流れが速いため定置網に適さず、素潜り漁が中心だったことが幸いした。地元の人は「根付き」のイルカと呼ぶ。 　「自分らが生まれる前からイルカはおった」。島で長く漁を営んできた江上豊さん（６３）は言う。「ウニを捕ろうと潜っていると、背後に気配を感じて、振り向くとイルカがこっちをじっと見よるとですよ」。魚の群れを音の反射で探すイルカの、独特の鳴き声もよく聞いた。「水の中ではキリキリカリカリ……まるで歯ぎしりのようだ」 　最近、多くの観光客が島に来るのはうれしいが、増え続ける観光船がイルカ本来の暮らしを妨げないか。操船する島の漁師も悩んでいる。 　江上さんはお客によく言う。「あんたが見とるのと同じように、イルカもあんたをよう見とるとよ」。一緒に共生の道を考えよう、そんな呼びかけだ。 （中村正人） 　◆通詞島 　ウニ漁など漁業が盛んな一周５キロ弱の小さな島。白い風車が目印で、ミネラルを多く含んだ塩がとれることでも知られる。海沿いの丘に建つ交流施設「ユメール」は、風力発電を利用した大浴場があり、仕事を終えた漁師らの憩いの場となっている。レストランなどがある２階からは有明海が見渡せ、イルカの泳ぐ姿も。 　◆イルカに出会う 　▼イルカウオッチング 大小の漁船が天草市五和町の二江港などから出船。漁師の案内で通詞島沖を約１時間巡り、潜ったり水面に顔を出したりするイルカの愛らしい姿が見られる。春先から初夏にかけて、生まれてまもない１メートル弱の赤ちゃんイルカの姿も。船の窓口は町内に十数軒あり、おのおの１日４便前後。２５００円程度。お問い合わせ先市観光協会五和支部（０９６９・３２・２２２３）。二江港の近くには、骨格標本や水中写真などを展示するイルカミュージアムも（午前９時〜午後５時、不定休、ＴＥＬ０１２０・１４１１３２、丸健水産内）。 　▼天草いるかワールド イルカショーのほか、イルカにポーズを指示するショー体験やイルカとの握手など、身近な触れ合いを楽しめる。入園料８００円、小学生５００円、３歳以上２００円。背びれにつかまり一緒に泳ぐドルフィンスイム体験も（小学生以上６０００円〜、要予約）。天草市本渡町。午前９時〜午後５時半。ＴＥＬ０９６９・２２・２１０３。

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