◆日本音紀行　もうひとつの風景

　滝のとどろきの向こうに、大きな口を開けて川の流れをはき出す洞穴。足を踏み入れると、水の圧倒的な響きが渦巻く、広大な空間があった。四方八方から押し寄せる音が、岩陰の隅々にまで充満する。まるで地球の体内に抱かれて、その鼓動に包まれていくようだ。

　山口県の西部に広がる「秋吉台」は、石灰岩が雨水の浸食を受けてできた、特異な地形の台地をいう。地表には独特のくぼ地、そして地下には４００を超える鍾乳洞がある。

　中でも最大規模を誇る秋芳洞（あきよしどう）。観光ルートになっている１キロほどを歩く。石灰成分の溶けた水が洞穴の天井から滴り、それが結晶化してできた様々な形の鍾乳石が、次から次へと姿を現す。

　やがて洞穴を流れる川から道がそれ、空間を覆い尽くしていた水流の響きが徐々に弱くなる。静けさが立ちこめ、そして気配が一変する。左右の岩から聞こえるかすかな水流や、パラパラと歌うような水滴の響きが、ひとつひとつ際だってくる。

　ただ、スピーカーから音声ガイドの声も聞こえてくる。どうにもいただけない。かつての探検家が体験したような「音」を味わってみたい。

　秋芳洞から出て、別の所にある自然のままの洞穴に入った。懐中電灯を片手に、狭いすき間をくぐりながら下りていく。しばらく進んだところで電灯を消す。完全な暗闇の中で、岩の後ろから、深く響く水滴音が聞こえた。耳を澄ますと、その音はさらに深みと長さを増す。暗闇と静寂は、感性をとぎすましてくれる。

（鳥越けい子）

　◆秋吉台

　山口県西部の１市２町にまたがる石灰岩の台地。はるか太古に形成されたサンゴ礁が、地殻変動で押し上げられたものといわれる。一望できるカルスト展望台や、成り立ちを解説展示する秋吉台科学博物館などの施設も。

　◆洞穴体験

　秋吉台で最大規模を誇る秋芳洞は、全長約１０キロのうち、約１キロが観光コースに。午前８時半～午後４時半。１２００円、中学生９５０円、小学生６００円。観光ガイドと歩く特別コースも（ガイド１人につき１時間１５００円が別途必要）。３日前までに要予約。問い合わせは秋芳洞案内所（０８３７・６２・００１８）。７月２３日（日）～８月３１日（木）、午後７時半から「闇のロマン探検」も。１週間前までに要予約。問い合わせは秋芳町観光商工課（０８３７・６２・０３０４）。
　ほかに大正洞と景清洞にも観光コース。午前８時半～午後４時半。１０００円、小学生５６０円（２洞セットで１５００円、同８４０円）。問い合わせは美東町役場観光課（０８３９６・２・０３４３）。
　上記３カ所以外の洞穴は、ケイビング（洞穴探検）経験者同伴などの条件で入洞可。秋吉台科学博物館内の管理事務所に申請を。ＴＥＬ０８３７・６２・０６４０。