風を感じ、爽快さにひたる　

　南アルプスのふもと、山梨県の豊かな緑に囲まれた田園地帯に乗馬クラブ「ホワイトサドル」がある。「乗る人が自然の中で楽しめる外乗を」と話すオーナーの福田克久さんが１６年前に始めたクラブだ。１５分ほどの練習をすれば、未経験者でも外乗体験ができる。服装は、ジーンズ、スニーカー、キャップで特別な用意はいらない。性格が温厚だという「クオーターホース」は乗馬用によく訓練されていて安心できる。

　馬場で、歩く速度の「常歩（なみあし）」と軽く走る「速歩（はやあし）」を練習した後、林の中へ出発。先導するガイドの後を片手で手綱を持ってついていく。林道には砂利や岩、枯れ木、多少の勾配（こうばい）もあるので緊張する。慣れてくると、木々や花など周囲の景色を見る余裕も出てくる。馬の温かい体温を感じながら、揺れに身をまかせていると、木立を風が吹き抜けて心地いい。別荘地や町道をぬけて、橋を渡り、川沿いの地面が軟らかい所で速歩を試す。気分爽快（そうかい）。

　さわやかな春の林を満喫したあっという間の１時間。リラックスして乗れたせいか、疲労感はあまりない。自然と馬と一体になれる感動を味わいに、雪景色が美しいという冬にまた訪れたくなった。

　 太平洋を望む砂浜をいく　

　海岸を馬で駆け抜ける――。千葉県の「サンシャインステーブルス」は、九十九里浜のすぐそばという絶好のロケーションだ。

　「ビギナーズトレイル」（１時間、１万円）に挑戦。この日乗ったのは雌の「ダイナ」。かわいいけれど、近くで見るとその大きさに驚く。「怖さ」が先に立ち、緊張で硬くなっていると、「乗ってる人が怖がると馬も怖がってしまいますよ。リラックス、リラックス」とアドバイスされる。１５分ほどの練習で、いよいよ外乗だ。

　道草を食いそうになるダイナを手綱を引いて制しながら進む。砂漠のような砂浜の向こうに、見渡す限りの太平洋。馬上から見る景色はまさに「非日常」だ。１、２キロを常歩でゆっくりと。高低差がほとんどなく、初心者でも満喫できる。経験者なら、海岸線を５キロほど走ることも可能だ。

　大満足の１時間。西部劇風のクラブハウス、併設のレストランで余韻を楽しんだ。「レジャー感覚で始めた人が、いずれウエスタン馬術競技に興味を持ってもらえたら」とオーナーの川島哲郎さん。夏場の満月の週末に行われる「ムーンライトトレイル」や、２泊３日のレッスンなども受け付けている。