子どもだって体験できる

　運動能力に自信のない人も、パラグライダーなら大丈夫。体重が４０キロ以上あれば、子どもからお年寄りまで楽しめるスポーツだ。５月は上昇気流で高く飛べる絶好の季節。茨城県石岡市のパラグライダースクール「エアパーク・クー」で挑戦してみた。
　初心者にお勧めなのが、「チャレンジ＆タンデムコース」（１万２０００円）。まずは、なだらかな傾斜の専用練習場で浮遊体験をする。数歩走っただけでパラグライダーに風が入り、体がグッと後ろに引っ張られそうになる。そう思った瞬間、足が地面から離れてフワッと空中散歩を体験！インストラクターが両脇から支えてくれているので、どこかへ飛んでいってしまう心配はない。
　次は、いよいよフライトだ。インストラクターとの２人乗りで、東京タワーよりも高い５００メートルの山頂から飛び立つ。「走って」の合図で５歩ほど進むと、体はあっという間に空中へ。目の前にあるのは大空だけ。足元には何もなく、ブランコに乗ったような感覚に似ている。飛び立つ前の緊張感はすでになく、風を感じながら、筑波山や霞ケ浦をゆったり眺められて、気持ちがいい。リクエストすると、左右にぐるぐる回転するアクロバティックな体験もできる。
　鳥の目線で自然にふれあえるスポーツ。挑戦してみては。

---

　体験したのはココ
　茨城県石岡市上曽の「エアパーク・クー」（ＴＥＬ０２９９・４４・１４０８、石岡駅からバス）。前日までに予約を。悪天候でフライトできない場合は、事前に知らせてくれる。
　そのほか各地の情報は、日本パラグライダー協会（http://www.jpa-pg.jp）。

係留体験をする子どもたち

　気軽に乗るなら、地面からロープで浮かぶ熱気球の係留飛行。４月初旬の３日間、栃木県藤岡町の渡良瀬遊水地で開かれた「熱気球ジャパンホンダグランプリ第１戦・渡良瀬バルーンレース」には、体験を待つ家族連れが集まった。
　熱気球は大きいもので直径約２０メートル。７階建てのビルに相当するという大きな風船を見ると、自分の胸まで膨らんでいく。はるか上空を飛んでいても分かる色鮮やかなデザインが、心躍らせる。
　レースは、いかに風を読み正確にゴールにたどり着くかを競う。翼もかじもない。ＬＰガスを燃焼させてバーナーから作り出す温かい空気が「エンジン」だ。バーナーの熱気で上下移動するが、左右に自力移動はできない。高度で異なる風向きを使い分け、目的地をめざす。まさに「風任せ」の乗り物だ。
　「温かい空気は冷たい空気より軽い」という自然の原理と、風の力を借りて飛ぶ熱気球。それだけに、雨や雪が降ったとき、視界が悪いときや強風のときには飛ぶことができない。同レースも３日間のうち、１日は飛べなかった。
　５月３日からは長野県佐久市でバルーンフェスティバルがある。約４０基が空を飛ぶ姿が楽しめるほか、天候に恵まれれば係留も楽しめる。ゆっくり、おおらかに、風と戯れたい。
　数百年も前から空へのあこがれを抱いていた人類が、初めて手に入れた空飛ぶ乗り物が「熱気球」。フランスで有人飛行が成功したのは１７８３年。ライト兄弟による「飛行機」の登場より１２０年も前のこと。

---

　佐久バルーンフェスティバル
　５月３日（水・祝）〜５日（金・祝）、長野県佐久市の千曲川スポーツ交流広場（佐久平駅からシャトルバス運行）。３日と４日（木）（祝）、そば打ち体験、Ｈｏｎｄａバイクトライアルデモンストレーションのほか、４日の夜には、夜間係留もある。問い合わせは事務局（０２６７・６２・２１１１）。