東京都の公衆浴場業生活衛生同業組合によると、都内に残る銭湯は、９９４軒（５月末調べ）。４０年ほど前は２５００軒を越えていたが、自家風呂の普及などにより銭湯は減少の一途をたどっている。
衰退を危ぶむ声が高まるなか、組合発行の浴場広報誌「１０１０（いちまるいちまる）」を１４年にわたり手がける黒塚憲之編集長（５９）は、「銭湯はスーパー銭湯とは似て非なるもの。銭湯に新しい発想を抱く人が増えてきた」と期待を寄せる。
身近な癒やしの場
墨田区で「さくら湯」を経営する星野剛さん（７１）は、フロントから見た日々の光景をつづった日記を、組合のサイト（http://www.1010.or.jp）で公開中だ。下町人情あふれるこぼれ話が満載だが、本音は「もう少し客同士の会話がほしいな」。戦後、１５歳で始めた下足番から今日まで、銭湯の栄枯盛衰を見てきた。「ひと昔前は自家風呂代行業だったが、今は身近な癒やしの場、美容健康工房かな」
杉並区の「玉の湯」３代目、萩中芳晴さん（４３）は、設備の老朽化に伴い、「祖父が作ったものを取り壊すのはもったいない」と、宮造りの銭湯を当時の面影が残るように修繕した。自家風呂が当たり前の時代でも客はやってくる。「銭湯には、今も昔も変わらない何かがあるんだ」
ＮＰＯ立ち上げも
ＮＰＯを立ち上げた銭湯もある。杉並区の実験浴場こと「なみのゆ」だ。ロビーにはインターネットにつないだパソコンが２台。初心者向けのパソコン教室も開く。洗い場には、長さ５メートルの歩行プール。経営者の大小島博さん（５７）が、スポーツ施設で体験したリハビリにヒントを得て４年前に作った。定期的に水中でのストレッチ体操教室を開いている。「健康」をキーワードに、めざすは「１００年後に残る銭湯」。お年寄りや赤ちゃんの入浴サービスを思案中だ。
◆都内は全面禁煙に
燃料費の上昇などにより、６月から東京都内の入浴料が４３０円、６〜１１歳１８０円、５歳以下８０円に。都浴場組合は、都内の公衆浴場施設内の全面禁煙を決めた。
２８年間にわたって北海道から沖縄県まで２６００軒以上の銭湯を訪ね歩いたが、東京ほど視覚的な遊びが発達している地域はない。社寺風の建築様式、ペンキ絵の背景画、脱衣場の格天井、洗い場のモザイク画や九谷焼のタイル絵、立派な庭。
◆ さくら湯
◆ 明神湯