「本船はまもなく、宮浦港に入港いたします」。船内アナウンスに顔を上げた。窓の外は夕闇だ。瀬戸内海に浮かぶ人口約３千人の島、直島。フェリーの玄関口である宮浦港の海際に、白い光が浮かんでいた。

　光の正体は、建築家の藤本壮介さん（４５）が手がけた「直島パヴィリオン」。高さ７メートル×幅９メートルの多面体で、約２５０枚の白い金網でできている。大小２７の島々からなる直島町の「２８番目の島」がコンセプトだ。

　近づき、中に入る。でこぼことした段差に腰をかけると、白い繭に包まれたような安心感を感じた。「気軽に人が集まって、話をしたり、読書をしたり。そんな場所を作りたかった」と藤本さんは話す。「見慣れた空や山、そして人が、作品を通して全く違って見える。そんな体験も楽しんでほしい」

　夜の潮風で体が冷え、港のそばの居酒屋に立ち寄った。島で生まれ育ったという店長の竹林良雄さん（６９）が、「孫たちが来ると、必ずあの作品で遊ぶんだ」と教えてくれた。「アートの島」として活気づく故郷の島が彼の誇りだ。「旅行者と接して、お年寄りの顔も明るくなった」

　翌日、再び作品を訪れると、外国人観光客が見守る中、地元の小学生たちが中で鬼ごっこをしていた。のどかさと国際性が入り交じる風景に不思議な感慨を覚えながら、フェリーで島を後にした。

（中村茉莉花）

　古くから塩作りが盛んだった直島。宮浦港の土産売り場では、「直島太陽塩　ＳＯＬＡＳＨＩＯ」（５００円）が人気だ。瀬戸内海の海水から太陽の熱だけで作られ、ミネラルが豊富。問い合わせは観光協会（０８７・８９２・２２９９）。

　宮浦港から徒歩３分。直島銭湯「Ｉ♥湯」（ＴＥＬ８９２・２６２６）は、現代美術家・大竹伸朗が手がけた実際に入浴できる美術施設＝写真。外観から内装、浴室、風呂おけやタオルにいたるまで、大竹の世界観にどっぷりつかることができる。入湯料５１０円。（月）休み。