サッカー少年たちの声が飛び交う公園の一角に、不思議な鉄の物体が。高さは約１２メートル。赤茶けた胴体にパイプが張り巡らされている。ジブリ映画の一場面に出てきそうだ。

　実は、鉄鉱石などを熱して鉄を取り出す「高炉」の一部を、約１０分の１の大きさで模したもの。川崎製鉄千葉製鉄所（現ＪＦＥスチール東日本製鉄所・千葉地区）がかつてここに配していた第５高炉がモデルだ。

　同製鉄所ができたのは、１９５１年。漁業が中心の千葉市蘇我地区の臨海部が京葉工業地帯へと変貌（へんぼう）する先駆けとなった。第５高炉は６５年に完成し、３９年間稼働を続けた。

　工場の老朽化に伴い、沖合側へ移転が始まると、旧工場跡地の一部は公園や商業施設へと生まれ変わることに。高炉の姿を残すため、依頼を受けた金属造形作家の倉田光吾郎さん（４４）が２００８年、本作を制作した。

　厚さ９ミリの鉄板約１・２トン分を加工。パーツ別に溶接し、クレーン車で組み立てた。計画から完成まで、約２年の年月を要したという。

　「高炉の力強さや武骨さがよく再現されていますね」と語るのは、工場写真を多く撮る写真家の大倉裕史さん（４２）。第５高炉の撮影に何度も通い、今も、駅前通りの向こうにそびえる威容が目に浮かぶという。「あの姿がこうして後世に残るのは本当にうれしいです」

（下島智子）

　千葉港めぐり観光船（ＴＥＬ０４３・２０５・４３３３）は、ＪＦＥスチールなど港沿いの工場を海上から眺められる。午前１１時半と午後１時半、所要時間約４０分。１０００円、小学生以下５００円。２月２３日の「工場夜景の日」にちなみ、２４～２６日にはダイヤモンド富士ナイトクルーズも。詳細は問い合わせを。

　蘇我駅から徒歩５分、オランダ家蘇我店（ＴＥＬ２２６・７２１１）は、県内に４４店舗ある菓子店。人気は蜜に漬けた落花生入りのあんを包んだ「楽花生パイ」（写真、１７２円）。９時半～８時半。