首都圏周辺のご当地キャラクターを紹介する「ご当地キャラ大集合」。第２回は埼玉県草加市の「草加市観光大使　パリポリくん」です。

　パリポリくんは草加市の特産品「草加せんべい」が大好きな５歳の男の子です。草加市周辺は江戸時代から稲作に適した土地でした。良質な米と水に加え、しょうゆの一大産地、千葉県野田市にも近く、せんべいの材料に恵まれていました。綾瀬川や中川で農産物や特産品を運ぶ舟運が発達すると、江戸に運ばれた草加せんべいは評判を呼びました。

　１６３０（寛永７）年、日光街道の宿駅として草加宿が開かれると人々の往来でにぎわい、その約６０年後には俳人の松尾芭蕉が「奥の細道」の旅で草加宿に立ち寄った足跡が残っています。芭蕉も草加せんべいをほおばったのでしょうか。

　白の長袖シャツに青のつなぎを着こなし、巨大な草加せんべいをパリポリと音を立てて元気よく食べることから名付けられたパリポリくん。市内を走る東京外環道（国道２９８号）沿いに設置された、草加市のカントリーサインに描かれた男の子がルーツといわれています。国土交通省関東地方整備局に問い合わせてみましたが、「作者は不明で、記録も残っていない」との回答でした。２００４年、地元開催の「全国せんべいサミットｉｎそうか」でご当地キャラとしてデビュー。０７年、草加煎餅（せんべい）協同組合と草加地区手焼煎餅協同組合が共同で商標登録し、１３年には市の観光大使に任命されました。現在、パリポリくんをあしらったコミュニティーバスが市内を走り、市民に広く受け入れられています。

　そんなパリポリくんがこよなく愛する草加せんべいは、農家が余った米を保存するため団子状にして乾かし、茶屋で販売したのが始まりとされています。大正時代に陸軍が川越で行った大演習で、県の名産品として大正天皇に献上されたのをきっかけに、知名度が全国で高まりました。

　せんべいにまつわるエピソードとして、戦前に創作されたといわれる「おせんさん」の物語があります。日光街道の宿場町として栄えていた頃、茶屋で旅人相手に団子を売っていた「おせんさん」という女性がいました。売れ残ってしまう団子をどうしようかと悩んでいた時、通りかかった侍に「団子を平たくつぶして天日で乾かし、焼き餅として売ってはどうか」と言われ、そのようにしたところ、名物となった、というものです。このお話があまりにも有名になり、市内には彼女の名を冠した「おせん公園」「おせん茶屋公園」ができました。草加駅前の広場には、せんべいを手焼きするおせんさんの像が置かれ、憩いの場のシンボルとして親しまれています。

　パリポリくんはしゃべれませんが、市の観光大使に選ばれた際、担当職員が「草加の街を明るく元気にアピールしたい」といきごみを代読しました。宣言通り、毎年開催される朝顔市のほか市内外のイベントに積極的に参加しています。２０１８年６月２４日（日）には、東京都荒川区、あらかわ遊園の「あらかわ遊園水辺フェスタ」で物販や観光のＰＲ活動をします。

　職人が一枚一枚丁寧に手焼きする草加せんべい。その伝統と歴史から生まれたパリポリくんは、今日もせんべいを両手に持ち、ＰＲソング「まるいしあわせ」に乗って草加市の魅力を全国に伝えていますよ。

（大野紗弥佳）

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