葛飾北斎（１７６０～１８４９）が晩年、豪農商・高井鴻山に招かれて滞在した小布施町。謎が多い北斎ですが、現在も続く研究の結果、１８４０年代に少なくとも２回は訪れたと言われています。町には、祭屋台２基の天井部分にはめ込まれた板絵が北斎の肉筆画と伝わり、残されていました。その保存を目的として開館した当館は、北斎の肉筆画約８０点を所蔵しています。

　波濤を描いた上町祭屋台天井絵「怒濤」図２面、東町祭屋台天井絵の「龍」と「鳳凰」の４枚は小布施滞在中の８５歳ごろに描かれたとされます。特に東町祭屋台天井絵には、晩年の北斎の思いを感じます。

　北斎は７０代半ばごろ、年を重ねるごとに絵が上達し、１００歳で「神妙ならん」と画境の充実を宣言しました。「龍」と「鳳凰」という空想上のものを描くことで、神の域に達しようとしたのかもしれません。「龍」図は、中央に円を描く龍に迫力があり、手足の配置や尻尾の丸まり具合も絶妙です。その龍がふわっと海面に舞い降りる。周囲を取り巻くかぎ爪状の浪は「冨嶽三十六景　神奈川沖浪裏」を思わせます。

　「椿と鮭の切り身」は、最近ＳＮＳでも話題になった一作。この取り合わせを題材にする絵師はなかなかいません。「画狂老人卍筆」の落款に続き、晩年のほかの肉筆画同様「齢八十一」と年齢が記されています。長生きして、画境をひらく喜びに満ちた北斎の心中がうかがえます。

（聞き手・井上優子）

　《信州小布施　北斎館》　長野県小布施町小布施４８５
　（問い合わせは０２６・２４７・５２０６）。
　午前９時～午後５時（入館は３０分前まで）。
　千円。
　１２月３１日休み。
　２点は夏季企画展「北斎　デザインの世界」「ジャポニズムの源流　北斎漫画」で展示。