オルメカは、紀元前１２００年ごろに中央アメリカの熱帯雨林で起こった、アメリカ大陸最初期の文明です。農耕や狩猟採集で生活し、文字や暦を操り、大規模な祭礼施設や石碑を建てていました。美術的には、宗教観を背景とした石彫や陶芸が特徴。当館では人物像や石斧（せきふ）など２０点を収蔵しています。

　この「仮面」の表情を見てください。強いまなざしに、なんだか人格を感じませんか？　当館の古代アメリカ美術コレクションの、核となる作品です。一族の王が儀式の時につけたものでしょう。仮面は神の代弁者の証しで、王や首長は、神々と交信して豊穣（ほうじょう）や病気平癒を祈り、占術を行うシャーマンでもありました。仮面に刻まれた意匠は、祖先や神々との交信の場などを表しており、生命の象徴「血」を表す赤色顔料が充塡（じゅうてん）されています。葬儀で焼かれたためか白色化していますが、翡翠（ひすい）製で光を当てると内部の緑色が透けて見えます。植物や生命を想起させる緑色の翡翠は、オルメカの人々が特に貴んだ石でした。

　この時代、最も恐れられ、崇（あが）められた動物がジャガーです。儀式の時、シャーマンはジャガーに「変身」することで、守護獣の力を借りて神々と交信しました。「変身する人物立像」は、その過程を表したもの。変身の際の激しい苦しみを、額に浮かんだ血管や苦悶（くもん）の表情で表しています。

　神と通じるためのこれらの作品は、「芸術のための芸術」ではなく「必然の芸術」。力強さに圧倒されるばかりです。

（聞き手・安達麻里子）

　《ＭＩＨＯ　ＭＵＳＥＵＭ》　滋賀県甲賀市信楽町田代桃谷３００（ＴＥＬ０７４８・８２・３４１１）。午前１０時～午後５時。（月）（（祝）（休）の場合は翌日）休み。１１００円。２点は１０月８日までの特別展「アメリカ古代文明　超自然へのまなざし」で展示。