「一度通り過ぎたけど、気になってつい戻ってきました」。ツーリング途中の若い男性が熱心に写真を撮っていた。

　ここは、熊本と大分を結ぶ「やまなみハイウェイ」沿いのトウモロコシの売店「ヒゴタイフルーツ」周辺。力士や鳥といったさまざまな形の植木が所狭しと並ぶ。そして、数メートルの高さの「自由の女神」など、くぼ地を隔てた向こう側にもずらり。この「圧巻」の景色に車を止めて撮影する人も多い。

　作者は、阿蘇市でコメ農家を営む若宮道男さん（７７）。２０年前、副業で売店を出したとき、自宅の庭で作っていた大量の作品を移し、店の周囲に並べた。最初は２００体くらいだったが、だんだん増やして、今は７００体以上あるという。

　元は亡くなった父親が趣味で作っていた。子どものときに手伝ったことをきっかけに好きになり、今は一人で制作する。

　育てやすいツゲやツツジの苗木を仕入れ、成長するとビニールひもで縛り、大体の形を作る。完成までの年数は、木の成長次第だが、２、３年から数十年かかる。

　成長の早い夏は、１週間に１回、剪定（せんてい）するので忙しい。「大変じゃ。心がちっとゆるんでしまうともうだめ」と若宮さん。「でも写真撮ってくれるから、ちゃんとせな」。意欲も尽きない。今度はキリンに挑戦するそうだ。

（土田ゆかり）

　「ヒゴタイフルーツ」（ＴＥＬ０９０・４３４１・１５０９）は、４月下旬～１１月中旬に営業。フルーツのような甘さがあるトウモロコシ「味来（みらい）」の袋詰め（７本１５００円）、「焼きとうもろこし」（写真、３００円）などを販売する。午前８時～午後５時。

　売店から車で約２０分の黒川温泉では、「入湯手形」（１３００円、購入日から半年間有効）を購入すると、洞窟風呂や立ち湯などがある２５軒の旅館の中から、好みの３軒の湯につかることができる。問い合わせは黒川温泉観光旅館協同組合（０９６７・４４・００７６）。