華岡青洲が全身麻酔手術を行った後、西洋では、亜酸化窒素（笑気ガス）、エーテル、クロロホルムを使った麻酔が模索された。

　１７７２年発見の亜酸化窒素、１６世紀に製造法が知られたエーテルは１８４０年代の米国で相次いで腫瘍（しゅよう）切除や歯科手術に初めて用いられた。公開手術が実施され技術改良が進んだが、「最初の開発者」をめぐる先陣争いも激しかった。クロロホルムは英国で産科手術に用いられ、ビクトリア女王も１８５３、５７年の２度、クロロホルムを使った無痛分娩（ぶんべん）で出産した。

　青洲の「麻沸散（まふつさん）」が煎じ薬だったのに対し、これらは気化した成分を吸入して用いた。金属製の麻酔用マスクで患者の顔を覆い、ガーゼ数枚を重ねた上から麻酔薬を垂らす開放点滴は、日本では１９５０年代まで行われていた。

　１９世紀後半以降、外科医療は急激な発展を遂げた。世界各地で起きた戦争により必要とされた皮肉な面もあるが、麻酔法の貢献も大きい。内藤記念くすり博物館学芸員の稲垣裕美さんは「麻酔は陰の立役者です」と話した。